¿Qué son?
Los alimentos transgénicos son aquellos productos que están genéticamente modificados, es decir, su composición consta de un ingrediente que procede de un organismo que contiene un gen de otra especie. Este gen ha sido modificado por expertos para incluir genes de otras plantas o animales.
Actualmente, gracias a la biotecnología se puede transferir un gen de un organismo a otro para dotarle de alguna cualidad del que éste carece, de esta forma algunas plantas pueden aguantar mejor las sequías, por ejemplo.
¿Cuáles son los alimentos transgénicos?
Éstos son algunos de los alimentos transgénicos que podemos encontrar:
Maíz transgénico: en el caso del maíz, los nuevos genes son implantados en el genoma de la planta. Gracias a esta modificación el maíz es mucho más resistente a los insectos y herbicidas. Los granos de maíz que produce después de la transformación genética son brillantes y tienen un color anaranjado.
Patatas transgénicas: en este caso, las enzimas de almidón son invalidadas al ser introducida una copia antagónica del gen que la anula.
Tomates transgénicos: aquí, la diferencia con los tomates comunes es que el tiempo en el que se descomponen es mucho más largo, para ello, una de sus enzimas tiene que ser inhibida genéticamente gracias a su gen opuesto.
Carnes transgénicas: el objetivo es aumentar el tamaño y el peso de los animales, además de acelerar su crecimiento.
Arroz transgénico: la función es que contenga más vitamina A.
Café transgénico: el único objetivo es aumentar la producción e incrementar la resistencia a los insectos.
¿Cuántos tipos de alimentos transgénicos hay?
Existen diferentes tipos de alimentos transgénicos que pueden clasificarse en:
Sustancias empleadas en tratamientos de animales con el objetivo de mejorar la producción: como por ejemplo, las hormonas de crecimiento bovino que se utilizan para aumentar la producción de la leche. Aunque esta hormona está permitida en Estados Unidos, no lo está en la Unión Europea.
Sustancias usadas en la industria alimentaria, obtenidas de microorganismos por técnicas de DNA recombinante: como en el caso de quimosina recombinante, que se usa en la Unión Europea para fabricar queso.
Animales transgénicos que segreguen en su leche una proteína humana o que tengan menor contenido de lactosa: en este caso aún no se comercializan, por ello no hay mucha información sobre ello.
¿Para qué se crearon los alimentos transgénicos?
Desde su aparición, este tipo de alimentos han sido objetivo de mucha polémica. Existen posiciones enfrentadas entre los que están de acuerdo y aquellos expertos que están en contra de su utilización.
Aquellos que se posicionan en contra defienden que la agricultura industrial que actualmente se vende como “alimentos para toda la humanidad” está causando daños irreversibles.
Por su parte, los defensores opinan que con la modificación genética se consigue que el alimento sea mucho más resistente y que contenga mayores cualidades nutritivas.
En resumen, podríamos decir que el objetivo con el que se hacen los alimentos transgénicos es para que los alimentos sean más resistentes, duraderos, más nutritivos y se desarrollen en menos tiempo.
El término alimentos genéticamente modificados u OGM (organismos genéticamente modificados) es más comúnmente utilizado para referirse a las plantas de cultivo creado para el consumo humano o animal, utilizando las últimas técnicas de biología molecular.
Estas plantas han sido modificadas en el laboratorio para mejorar las características deseadas, tales como una mayor resistencia a los herbicidas o contenido nutricional. La mejora de las características deseadas ha sido tradicionalmente realizada a través de la cría, pero los métodos convencionales de mejoramiento de las plantas puede tardar mucho tiempo y no son muy precisos.
La ingeniería genética, por otro lado, puede crear plantas con la característica exacta deseada muy rápidamente y con gran precisión. Por ejemplo, los genetistas de plantas pueden aislar un gen responsable de la tolerancia a la sequía e insertar el gen en una planta diferente. La nueva planta genéticamente modificada ganará tolerancia a la sequía también.
No sólo puede ser transferido genes de una planta a otra, sino que los genes de los organismos no vegetales también pueden ser utilizados. El mejor ejemplo conocido de esto es el uso de B.t. genes en el maíz y otros cultivos.
ElBt o Bacillusthuringiensis, es una bacteria natural que produce las proteínas de cristal que son letales para las larvas de losinsectos.los B.t. genes de cristales de proteína se han transferido a maíz, lo que permite que el maíz pueda producir sus propios pesticidas contra insectos tales como el barrenador europeo del maíz.
Ventajas de los alimentos modificados genéticamente
La población mundial ha superado los 6000 millones de personas y se prevé que se duplique en los próximos 50 años. Asegurar un suministro adecuado de alimentos para esta población en auge va a ser un gran desafío en los próximos años. Los alimentos genéticamente modificados prometen satisfacer esta necesidad en una serie de formas:
Las pérdidas de cultivos por plagas de insectos pueden ser sorprendentes, dando como resultado devastadoras pérdidas económicas para los agricultores y el hambre en los países en desarrollo. Los agricultores suelen utilizar muchas toneladas de pesticidas químicos al año. Los consumidores no quieren comer alimentos que han sido tratados con pesticidas debido a los peligros potenciales para la salud, y el escurrimiento de residuos agrícolas por el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes pueden envenenar el suministro de agua y causar daños al medio ambiente. Cada vez los alimentos GM como B.t. maíz puede ayudar a eliminar la aplicación de pesticidas químicos y reducir el costo de un cultivo,
La tolerancia a los herbicidas de algunos cultivos, no es costo-efectiva para eliminar las malas hierbas por medios físicos, tales como la labranza, por lo que los agricultores suelen rociar grandes cantidades de herbicidas para destruir las malas hierbas, un proceso largo y costoso, lo que requiere cuidado para que el herbicida no dañe a la planta de cultivo o el medio ambiente.
Las plantas de cultivo genéticamente modificadas para ser resistentes a un herbicida muy potente, podrían ayudar a prevenir daños al medio ambiente al reducir la cantidad de herbicidas necesarios.
Resistencia a las enfermedades, hay muchos virus, hongos y bacterias que causan enfermedades de las plantas. Biólogos de plantas están trabajando para crear plantas con ingeniería genética, pata la resistencia a estas enfermedades.
Heladas, la poca tolerancia al frío puede destruir plantas sensibles. Un gen anticongelante de peces de agua fría se ha introducido en plantas como el tabaco y la patata. Con este gen anticongelante, estas plantas son capaces de tolerar las bajas temperaturas
Tolerancia a la sequia a medida que la población mundial crece y cada vez más se utiliza la tierra para vivienda en lugar de la producción de alimentos, los agricultores tendrán que cultivar en lugares que anteriormente no eran aptos para el cultivo de plantas. La creación de plantas que pueden soportar largos períodos de sequía o el alto contenido de sal en el suelo y el agua subterránea ayudará a la gente a cultivar en tierras anteriormente inadecuadas.
La mal nutrición es común en países del tercer mundo donde los pueblos empobrecidos dependen de un solo cultivo como el arroz para el principal alimento básico de su dieta. Sin embargo, el arroz no contiene cantidades adecuadas de todos los nutrientes necesarios para prevenir la desnutrición. Si el arroz pudiera ser modificado genéticamente para contener vitaminas y minerales adicionales, las deficiencias de nutrientes podrían ser aliviadas. Por ejemplo, la ceguera debida a deficiencia de vitamina A es un problema común en países del tercer mundo. Los investigadores en el Instituto Federal Suizo de Tecnología del Instituto de Ciencias de la planta, han creado una cepa , “dorado” de arroz que contiene un alto contenido de beta-caroteno (vitamina A) 13
Los medicamentos farmacéuticos y vacunas a menudo son costosos de producir y, a veces requieren condiciones especiales de almacenamiento que no están disponibles en países del tercer mundo. Los investigadores están trabajando para desarrollar vacunas comestibles en los tomates y la papa. Estas vacunas serán mucho más fáciles de transportar, almacenar y administrar que las vacunas inyectables tradicionales.
De acuerdo con la FDA y elUnitedStatesDepartment of Agriculture (USDA), hay más de 40 variedades de plantas que se han completado todos los requisitos federales para la comercialización.
Algunos ejemplos de estas plantas son los tomates y melones cantalupes que han modificado las características de la maduración, la soja y remolacha azucarera que son resistentes a los herbicidas, y las plantas de maíz y el algodón con una mayor resistencia a las plagas de insectos. No todos estos productos están disponibles en los supermercados pero, sin embargo, la prevalencia de los alimentos GM en los EE.UU. en supermercados es más extendida de lo que comúnmente se piensa.
Si bien hay pocas, frutas y vegetales modificados disponibles en los stands, los alimentos altamente procesados, tales como aceites vegetales o cereales para el desayuno, muy probablemente contienen algún porcentaje pequeño de ingredientes genéticamente modificados, porque las materias primas se han agrupado en un proceso de muchas fuentes diferentes. Además, la ubicuidad de los derivados de la soja como aditivos alimentarios en la dieta moderna de Estados Unidos prácticamente se asegura de que todos los consumidores de EE.UU. han estado expuestos a los productos alimentarios GM.
En el 2000, el 68% de todos los cultivos transgénicos fueron sembrados por los agricultores de EE.UU, en comparación, Argentina, Canadá y China producen el 23%, 7% y 1%, respectivamente. Otros países que crecieron los cultivos transgénicos comerciales en el año 2000 son Australia, Bulgaria, Francia, Alemania, México, Rumania, Sudáfrica, España y Uruguay.
En los EE.UU., aproximadamente el 54% de toda la soja cultivada 2005 fue modificadas genéticamente, frente al 42% en 1998 y sólo un 7% en 1996. En el año 2000, las variedades de algodón representaron el 61% de la cosecha total de algodón, frente al 42% en 1998, y el 15% en 1996.El Maíz transgénico, y también registró un aumento similar, pero menos dramática.
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